La planche à laver était l’instrument rythmique de prédilection des musiciens de rue qui jouaient du Blues au début, mais Washboard Sam l’a fait entrer en studio et s’est fait une solide carrière comme musicien de studio à Chicago.
Né à Walnut Ridge, Arkansas et réputé pour être le demi-frère de Big Bill Broonzy, Washboard Sam s’installe à Memphis, Tennessee dans les années 1920, se produisant comme musicien de rue avec Sleepy John Estes et Hammie Nixon.
Il avait aussi une voix et un talent d’auteur-compositeur qui lui ont permis d’enregistrer plus de 160 titres en tant qu’artiste solo. Sam était aussi un grand showman et chef d’orchestre, et il pouvait remplir les grands théâtres avec des fans de sa musique du bon temps.
En 1933, Jimmie Gordon, Peetie Weatstraw ou Washboard Sam expriment avec un humour caustique la désillusion largement éprouvée devant des emplois qui restent subordonnés à l’arbitraire de contremaîtres racistes dans « Don’t Take Away My W.P.A » pour le premier et « New working on the project » pour le second.
En 1935, il commence à enregistrer pour Bluebird et Vocalion Records, devenant l’un des artistes de blues les plus populaires de Chicago à la fin des années 1930 et 1940.
Lorsque le Blues est devenu électrique après la Seconde Guerre mondiale, le style de Sam semblait démodé, alors il a changé de carrière pour devenir un policier improbable.
Cependant, avec la renaissance du Folk/Blues, il revient au Blues au milieu des années 60, faisant des tournées en Europe et enregistrant de nouveau.
